בקיץ 1917 לקח רוברט גְרֵיינְייר חלק בניסיון להרוג פועל סיני שנתפס או בכל אופן הואשם בגניבה מהמחסנים של חברת הרכבות סְפּוֹקֶן אינטרנשונל באצבע של מדינת איידהו. הוא נולד מתישהו ב— 1886 ביוטה או בקנדה; כשהיה ילד, נשלח גריינייר לבדו ברכבת לאיידהו והגיע כשיעדו מוצמד בסיכה לחזהו. מעולם לא היה שיכור. היתה לו אהובה אחת ־ אשתו. מעולם לא רכש נשק חם ולא דיבר בטלפון. לאחר שמת בשנתו מתישהו בנובמבר 1968, נחה גופתו בבקתה שלו כל החורף, והיעדרו כלל לא הורגש. לא היה לו מושג מי הוריו, והוא לא הותיר יורשים אחריו. אפשר היה לכתוב עליו רומן אמריקאי גדול אבל דניס ג׳ונסון בחר לכתוב נובלה. חלומות רכבת, ספרו הלפני־אחרון של דניס ג’ונסון (2017-1949), זכה לשבחים יוצאי–דופן ולפרסים רבים ונחשב לאחת מפסגות יצירתו.
האם אפשר להבין את העולם? ברומן חדשני ומתעתע זה, כשהוא שוזר עובדות והשערות ועובר בהדרגה מכתיבה עיונית לספרות בדיונית, מבקש הסופר הצ׳ילאני הצעיר בנחמין לבטוט לחקור את המודרניות דרך סיפוריהם של המדענים הגדולים. גאונים כמו פריץ הבר, קרל שוורצשילד, שיניצ׳י...
אנגליה בתחילת המאה השש-עשרה עומדת על סף אסון. אם המלך ימות בלי יורש זכר, תיקרע הממלכה לגזרים במלחמת אחים. לפיכך, מבקש הנרי השמיני לבטל את נישואיו לקתרינה מאראגון ולהתחתן עם אן בולין למרות התנגדות האפיפיור והתנגדותם של רוב שליטי אירופה....